“中国最先进的常规动力潜艇在长江下水了！”几张在中国互联网上流传的潜艇图片，近日引来西方军事媒体的持续关注。对这种从未见过的中国潜艇，西方媒体认定它为中国最新的“元”级潜艇，并从外形判断该潜艇静音水平和水下航行性能大幅提高，更适合执行深水任务。
这艘潜艇的照片于今年9月初开始在网上流传出来，起初西方专家只是将其看作中国网民的恶作剧，但随着更多清晰照片的发布，他们确信这是新的“元”级潜艇。美国“环球战略网”9月23日自作主张地将其命名为“041C”，意为中国先前建造的两艘041A型和041B型“元”级潜艇的升级版。
“元”级潜艇是中国现役最先进的常规动力潜艇。“环球战略网”报道认为，早先两艘“元”级潜艇与俄罗斯“基洛” 级潜艇相仿，但从外形上来看，新的“元”级潜艇更像是俄罗斯“拉达”级潜艇。“拉达”级是俄罗斯最先进的快速攻击潜艇，去年刚刚服役。
“拉达”级潜艇在艇体上设消音瓦，推进装置也采用更加安静的螺旋桨。“基洛”级潜艇因为拥有优秀的静音性能而被称为“大洋黑洞”，但“拉达”级潜艇的噪音比“基洛”级还低8倍。如果中国新潜艇采用了“拉达”静音技术，无疑将极大提高水下生存能力。
西方军事专家分析称，该潜艇拥有粗壮坚固的壳体和较短的尾部，降低了水下航行阻力。潜艇指挥塔围壳线条更加圆滑，高度也比先前的“元”级低矮，特别是围壳与艇体衔接处出现弧线状整流罩，更加符合流体力学。
目前无法确认该潜艇的具体尺寸、排水量，但可以看出它的个头和此前的“元”级潜艇差不多，早先的“元”级潜艇排水量约为3000至4000吨。
至于设计用途，新披露的潜艇艇桥部分有所加长，可能是为了设置潜射反舰巡航导弹、防空导弹系统或新型救生舱。中国航天科工集团公司曾在2008年举行的珠海航展上展示过一种缩小版的C-705反舰导弹，这种导弹是完全有可能被安装在这种新型潜艇艇桥附近。
西方媒体认为，该潜艇有可能像西方先进潜艇那样安装了不依赖空气推进系统(AIP)，该系统能让潜艇在水下持续航行两周左右而不必上浮，从而提高了作战隐蔽性。
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